Die Geschichte des Chats im Internet: von IRC bis heute

Ein Pseudonym, ein Chatroom, einige Zeilen, die vorbeiziehen, und ein „Hallo" an Fremde. Für manche weckt diese Szene Erinnerungen an den heimischen PC und das Brummen des Modems. Für andere wirkt sie einfach wie ihren gestrigen Abend am Smartphone.

Der Chat hat sein Gesicht gewechselt, doch seine ursprüngliche Idee bleibt erstaunlich vertraut: sich zur selben Zeit in einem gemeinsamen Raum zu treffen, um aus der Ferne zu plaudern. Bevor es mobile Apps gab, bevor soziale Netzwerke und sogar das World Wide Web existierten, suchten Nutzer bereits danach, den Computer zum Treffpunkt zu machen.

Die Geschichte des Chats ist nicht die eines einzelnen Erfinders oder einer Software, die alles ablöste. Vielmehr handelt es sich um eine Abfolge von Experimenten, Communities und Gewohnheiten, deren Spuren wir bis heute in unseren Gesprächen finden.

Vor dem Web: Computer, die Menschen bereits näher brachten

Man verwechselt Internet und das World Wide Web oft miteinander. Internet verbindet Netzwerke; das Web ist lediglich einer der darauf aufbauenden Dienste – jener für Webseiten, die wir mit einem Browser aufrufen. Der CERN datiert die Geburt des World Wide Web auf 1989, maßgeblich durch die Arbeiten von Tim Berners-Lee.

Elektronische Kommunikation zwischen Nutzern ist jedoch älter. Das Computer History Museum weist darauf hin, dass bereits in den 1960er-Jahren Time-Sharing-Systeme Gespräche und Diskussionsgruppen beherbergten. Mehrere Personen teilten sich die Ressourcen eines Computers und konnten diese zugleich nutzen, um miteinander zu kommunizieren.

Es handelte sich noch nicht um Chats für ein breites Publikum im Internet. Doch ein grundlegendes Prinzip war bereits da: Hinter dem Terminal stand eine Person, mit der man sprechen konnte. Der Computer war nicht mehr nur eine Maschine, der man Befehle erteilte.

1973: PLATO und die ersten Chaträume

An der Universität von Illinois war PLATO zunächst ein computergestütztes Lehrsystem. Es entwickelte sich zudem zu einem sozialen Experimentierfeld. Die Nutzer schufen eigene Werkzeuge, um miteinander zu kommunizieren, zu diskutieren und gemeinsam zu spielen.

Im Jahr 1973 tauchte Talkomatic auf diesem System auf. Das Museum der Universität von Illinois stellt es als Vorläufer der Chatrooms vor, entwickelt von Doug Brown. In dieselbe Geschichte gehören auch Werkzeuge für private Nachrichten und Gruppengespräche.

Was für das Verständnis der weiteren Entwicklung entscheidend ist, ist nicht nur die technische Leistungsfähigkeit. Menschen trafen sich in einem Raum, der kein physischer Ort war; sie erkannten Stammgäste und verbrachten Zeit dort einfach aus Freude am Austausch. Der virtuelle Chatraum wurde zu einem vertrauten Treffpunkt.

PLATO ist ein Vorläufer: Man darf ihn nicht mit einer heutigen Website oder Internet-Anwendung verwechseln. Er zeigt jedoch bereits, dass die gemeinschaftliche Dimension der Informatik nicht erst mit den sozialen Netzwerken begann.

Die 1980er Jahre: Der französische Umweg über den Minitel

In Frankreich verlief ein Teil dieser Entdeckung über ein kleines Terminal und eine Tastatur. Anfang der 1980er eingeführt, ermöglichte der Minitel den Zugang zu Ferndiensten, darunter auch Nachrichtendienste. Die Bibliothèque nationale de France würdigt diese Nutzungsformen in ihrem Beitrag zur Geschichte des Webs der 1990er Jahre.

Der Minitel ist kein Internet. Sein Netzwerk und sein Zugangsmodell unterscheiden sich grundlegend. Dennoch gehört er zur Geschichte der Fernkommunikation, die dem Einzug des Webs in die Haushalte vorausging.

Unter einem Pseudonym schreiben, mit einer unbekannten Person ins Gespräch kommen, einen Diskussionsraum finden: Diese Praktiken waren für die Franzosen nicht völlig neu, als sie später den Chat im Internet entdeckten.

Es gibt zudem einen Unterschied, den die Eingeweihten nie vergessen haben: Die Verbindung stand auf der Rechnung. Eine lange Unterhaltung konnte damals deutlich mehr kosten als ein kurzer Blick auf eine heutige Chat-App.

1988: IRC verleiht dem Chat im Internet eine neue Dimension

Im Jahr 1988 entwickelte Jarkko Oikarinen Internet Relay Chat (IRC) an der Universität von Oulu in Finnland. In seinem Statement zur Entstehungsgeschichte von IRC schildert er, wie er dieses Projekt aufbauend auf seine Erfahrungen mit bestehenden Diskussionssystemen konzipierte.

IRC ermöglicht es mehreren Nutzern, sich über Server-Netzwerke in Echtzeit auszutauschen. Man betritt Chatrooms, wählt einen Spitznamen und folgt dem öffentlichen Gespräch – und kann privat weiterschreiben.

Diese Struktur verlieh dem Chat eine bleibende Form: Ein Chatroom kann sein eigenes Thema, Regeln, Moderatoren und Stammgäste haben. Man kommt nicht zwingend wegen einer bestimmten Person herein, sondern stürzt sich in das Gespräch und macht sich dann erst langsam mit den anderen bekannt.

Eine weitere wichtige Besonderheit: IRC bezeichnet keine einzelne Benutzeroberfläche, sondern ein Protokoll. Unterschiedliche Programme bieten Zugang zum selben Netzwerk und zu denselben Diskussionen. Die Fenster sehen zwar anders aus, aber die Teilnehmer treffen sich am gleichen Ort.

1995: mIRC und die Erinnerung an Chaträume am Computer

Für viele Internetnutzer ist IRC untrennbar mit mIRC verbunden – seiner Windows-Oberfläche, der Liste der Pseudonyme und den vorbeiziehenden Nachrichten. Doch beide Begriffe bezeichnen nicht dasselbe: IRC ist das Protokoll, mIRC hingegen nur eines der Programme, um es zu nutzen.

Der Entwickler Khaled Mardam-Bey gab an, die erste öffentliche Version von mIRC am 28. Februar 1995 veröffentlicht zu haben. Sein Ziel war es, die Nutzung von IRC angenehmer und zugänglicher zu gestalten.

Um diese Chaträume herum entwickelte sich eine unverwechselbare Kultur: dieselben Pseudonyme tauchen wieder auf, man begrüßt Neue und lernt die Regeln des Ortes kennen. Befehle, Farben und Skripte gehören zum Erfahrungsschatz zahlreicher Stammgäste, doch sie sind nicht das Wesen des Chats selbst.

Das prägendste Erlebnis ist oft einfach: ein Gespräch ohne besonderen Anlass, das bis in den späten Abend hineinzieht.

Das Web bringt den Chat in den Browser

Mit der Verbreitung des Webs öffnet sich ein weiterer Zugang: die Möglichkeit, direkt auf Webseiten zu chatten. Es ist nicht mehr zwingend erforderlich, eine spezielle Software herunterzuladen und zu installieren, um einen Chatraum auszuprobieren.

Portale vermischen nun verschiedene Nutzungsweisen: E-Mail, Nachrichten, persönliche Bereiche, Foren und Chats. Die Microsoft-Ankündigungen für MSN aus dem Jahr 1999 verdeutlichen diesen Willen, Communities, Fotos, Nachrichten und Chaträume in einer einzigen Umgebung zusammenzuführen.

Diese Funktionen sind jedoch nicht gleichwertig. Ein Forum dient dazu, auf ein Thema später zu antworten; ein Chatraum vermittelt hingegen vor allem das Gefühl, gemeinsam mit anderen anwesend zu sein. Der Rhythmus ändert sich: Ein Witz lädt zu einer Reaktion ein, neue Besucher können empfangen werden und ein Gespräch kann in wenigen Sekunden völlig neue Richtungen einschlagen.

Dies ist ein Unterschied, den wir bis heute zwischen dem Lesen von Beiträgen und der Teilnahme an einer Live-Konversation spüren.

ICQ, AIM, MSN: Die Ära der Kontaktlisten

Parallel zu den Chatrooms gewinnen persönliche Messaging-Dienste an Bedeutung. Namen wie ICQ, AIM und MSN sind untrennbar mit dieser Epoche verbunden. Die AOL-Chronologie datiert die AIM-Kontaktlisten auf das Jahr 1997. Microsoft gab seinerseits am 22. Juli 1999 die Verfügbarkeit von MSN Messenger bekannt.

Die Kontaktliste wird zum Treffpunkt: Wer ist online? Wer fehlt gerade? An wen soll ich eine Nachricht senden? Man wählt nicht mehr nur einen Chatkanal aus, sondern findet wieder Menschen.

Diese Zeit hinterlässt zudem sehr visuelle und akustische Erinnerungen. Mit den neuen Versionen sorgte Messenger unter anderem für Avatare, Videokonversationen, Spiele und die bekannten Anstupser – wie es das von Microsoft veröffentlichte Jubiläums-Dossier zu seinem zehnten Geburtstag dokumentiert.

Öffentliche Chatrooms und private Messaging-Dienste erfüllen zwei sich ergänzende Bedürfnisse: Neue Leute kennenlernen und den Kontakt zu Bekannten halten.

Mit dem Smartphone begleiten uns die Gespräche

Der Wechsel zum Mobilgerät verändert den Kontext des Chats grundlegend. Der Chat ist nicht mehr nur eine Aktivität, der man sich bewusst Zeit vor dem Computer einräumt. Er kann nun Begleiter auf dem Weg, in Pausen und bei kleinen Ereignissen im Tagesablauf sein.

Die Präsentation des iPhone durch Apple im Januar 2007 verdeutlicht diese Annäherung von Telefonie, Web-Browsing und Kommunikation. Sie erfand weder das Smartphone noch die mobile Messaging-Funktion neu, markiert aber einen wichtigen Meilenstein in dieser Entwicklung.

Kurze Nachrichten, Fotos, Sprachnachrichten und Anrufe finden in diesem neuen Nutzungsszenario natürlich ihren Platz. Ein Gespräch kann sofort beginnen, unterbrochen werden und einige Stunden später wiederaufgenommen werden. „Erreichbar sein" bedeutet nicht mehr zwingend, am Schreibtisch vor einem Bildschirm zu sitzen.

Der Komfort steigt, doch eine Frage bleibt bestehen: Wie behält man die Spontaneität des Chats bei, ohne jede Benachrichtigung zur Pflicht zur Antwort zu machen? Rücksicht auf das Tempo der anderen wird zu einem wichtigen Bestandteil der Erfahrung.

Gemeinschaften verschwinden nicht: sie wandeln sich nur

Die Geschichte endet nicht mit einzelnen Unterhaltungen. Verschiedene Dienste bringen weiterhin Gruppen mit gemeinsamen Interessen zusammen. Discord, 2015 laut eigener Darstellung gestartet, veranschaulicht insbesondere die Annäherung von Text- und Sprachchats innerhalb von Communities.

Es handelt sich nicht um eine gerade Linie, auf der jeder neue Dienst den vorherigen auslöschen würde. Die Nutzungsmuster koexistieren. Man kann einen privaten Gruppenchat für die Organisation eines Ausflugs wünschen, ein Telefonat mit einem nahen Menschen oder einen öffentlichen Chatkanal, um mit Personen zu plaudern, die man sonst nie getroffen hätte.

In einem gastfreundlichen Raum zählen zwar die Tools, aber die Atmosphäre ist mindestens genauso wichtig: Wie neue Mitglieder empfangen werden, wie den weniger Lauten Platz gemacht wird und wie auf unangenehmes Verhalten reagiert wird. Eine Community beschränkt sich nicht auf ihre Liste an Funktionen.

Wichtige Meilensteine für den Überblick

• 1960er Jahre: Nutzer von Time-Sharing-Systemen kommunizieren bereits per Computer miteinander.
• 1973: Talkomatic zählt zu den Vorläufern des kollektiven Chats auf PLATO.
• 1980er Jahre: Der Minitel etabliert in Frankreich Chat-Anwendungen auf einem vom Internet unabhängigen Netzwerk.
• 1988: IRC entsteht an der Universität Oulu.
• 1995: Erste öffentliche Version von mIRC.
• 1999: Start von MSN Messenger.
• 2000er und 2010er Jahre: Die Entwicklung mobiler Anwendungen verändert die Rolle von Gesprächen im Alltag.
• 2015: Discord erscheint – ein weiterer Meilenstein in der Geschichte Online-Communities.

Diese Eckdaten sind weder eine vollständige Liste aller Dienste noch eine Rangfolge. Sie helfen vielmehr dabei, sich in Entwicklungen zu orientieren, die sich häufig überschneiden.

Was Dialova aus dieser Geschichte mitnehmen möchte

Ein gemeinschaftlicher Chat kann das Beste aus diesen Traditionen vereinen: Betreten eines Chatrooms, Erkennen von Benutzernamen, privates Chatten und – falls gewünscht – den Austausch von mehr als nur Text.

Bei Dialova verwirklicht sich diese Idee in einem im Browser zugänglichen Chat mit Benutzerprofilen, einer öffentlichen Webcam, privaten Audio- oder Videoanrufen sowie Spielen zwischen Mitgliedern. Webcam und Anrufe sind Erwachsenen vorbehalten und freiwillig. Text bleibt der Ausgangspunkt: Niemand muss seine Kamera aktivieren, um teilzunehmen.

Die Wahl von IRC steht für diese Kontinuität, ohne die Benutzeroberfläche einer vergangenen Ära aufzuzwingen. Unser Artikel « IRC neu belebt » erläutert diesen Ansatz genauer. Um die Nutzungsmöglichkeiten der Plattform kennenzulernen, rundet die Dialova-Präsentation diese Zeitreise ab.

Die Bildschirme haben sich gewandelt, die Verbindungen sind diskreter geworden und Nachrichten können vielfältige Formen annehmen. Doch ein schöner Chatabend kann noch immer auf dieselbe Weise beginnen: Jemand tritt ein, sagt „Hallo", und der Austausch nimmt seinen Lauf.