Historia del chat en Internet: de los primeros terminales al móvil

Un apodo, una sala, unas líneas que avanzan y un «hola» a desconocidos. A algunas personas les recuerda al ordenador familiar y al ruido del módem; a otras, a su última conversación desde el móvil.

El chat ha cambiado de aspecto, pero conserva una idea sencilla: coincidir en un espacio para conversar a distancia. No nació de un solo inventor ni de una aplicación que sustituyera a todas las anteriores. Su historia reúne experiencias, comunidades y hábitos que siguen presentes.

Antes de la web ya había conversaciones entre ordenadores

Internet y la web no son lo mismo. Internet conecta redes; la web es uno de sus servicios, el de las páginas que abrimos en el navegador. El CERN sitúa el nacimiento de la World Wide Web en 1989, con el trabajo de Tim Berners-Lee.

La comunicación electrónica es anterior. Según el Computer History Museum, los sistemas de tiempo compartido de los años sesenta ya acogían conversaciones y grupos de discusión. Varias personas compartían un ordenador y podían utilizarlo para comunicarse. No era todavía el chat popular de Internet, pero detrás del terminal ya había alguien con quien hablar.

1973: PLATO y Talkomatic

PLATO nació como sistema de enseñanza asistida por ordenador en la Universidad de Illinois. También se convirtió en un espacio para experimentar con mensajes, conversaciones y juegos compartidos.

En 1973 apareció Talkomatic, que el museo de la universidad presenta como precursor de las salas de chat, creado por Doug Brown. Los participantes reconocían a los habituales y volvían por el placer de conversar. PLATO no era una web ni una aplicación moderna de Internet, pero demuestra que las comunidades digitales son anteriores a las redes sociales.

Los años ochenta: el caso francés de Minitel

En Francia, Minitel acercó servicios remotos y mensajerías a los hogares desde principios de los años ochenta. La Biblioteca Nacional de Francia recuerda estos usos.

Minitel no era Internet: utilizaba otra red y otro modelo de acceso. Aun así, escribir con apodo, hablar con desconocidos y volver a un espacio habitual preparó parte del terreno para el chat posterior. Y había una diferencia muy tangible: el tiempo conectado podía notarse en la factura.

1988: IRC conecta las conversaciones

En 1988, Jarkko Oikarinen creó Internet Relay Chat, IRC, en la Universidad de Oulu, Finlandia. Su relato sobre el origen del protocolo explica cómo partió de otros sistemas de conversación.

IRC permite conversar en directo mediante redes de servidores. Eliges un apodo, entras en canales y puedes pasar de la charla pública a los mensajes privados. Cada canal puede tener tema, normas, moderación y habituales.

IRC es un protocolo, no una interfaz concreta. Distintos programas permiten acceder a la misma red. Puede cambiar la ventana sin que cambie el lugar donde se encuentran los participantes.

1995: mIRC lleva IRC al escritorio de muchos usuarios

mIRC está asociado a Windows, las listas de apodos y los mensajes que desfilan. No es sinónimo de IRC: es uno de los programas que lo utilizan.

Su creador, Khaled Mardam-Bey, fecha la primera versión pública el 28 de febrero de 1995. Buscaba facilitar el uso de IRC. Alrededor de las salas crecieron costumbres: saludar al llegar, reconocer nombres y aprender las normas. Los comandos, colores y scripts formaban parte del entorno, aunque lo esencial seguía siendo la conversación que se alargaba toda la tarde.

El chat entra en el navegador

La expansión de la web abrió otra puerta: conversar desde una página sin instalar siempre un cliente específico. Los portales reunían correo, noticias, páginas personales, foros y salas. Las presentaciones de MSN de Microsoft en 1999 reflejan esa voluntad de agrupar usos.

Un foro permite responder más tarde; una sala transmite sobre todo la sensación de estar con los demás. Un saludo recibe respuesta, una broma cambia el tono y una conversación toma otro camino en segundos. Esa diferencia sigue separando leer publicaciones de participar en directo.

ICQ, AIM y MSN: encontrar a tus contactos

Junto a las salas crecieron las mensajerías personales. ICQ, AIM y MSN marcaron aquella etapa. La cronología de AOL sitúa las listas de contactos de AIM en 1997; Microsoft anunció MSN Messenger para el 22 de julio de 1999.

La lista respondía a otras preguntas: quién estaba conectado, quién estaba ausente y a quién escribir. Messenger añadió avatares, vídeo, juegos y zumbidos, como recoge su dossier del décimo aniversario. Conocer gente y mantener el contacto eran usos complementarios.

El móvil cambia el momento de conversar

El chat dejó de limitarse al rato frente al ordenador. Pasó a acompañar trayectos, descansos y pequeños momentos del día. La presentación del iPhone por Apple en enero de 2007 es un hito en esa convergencia de teléfono, web y comunicación; no inventó el smartphone ni la mensajería móvil.

Fotos, audios y llamadas encajaron en ese uso. Una conversación podía empezar, interrumpirse y seguir horas después. La comodidad también planteó una pregunta: cómo conservar la espontaneidad sin convertir cada notificación en una obligación. Respetar el ritmo ajeno forma parte del chat.

Las comunidades cambian de forma

La historia no termina en los mensajes individuales. Discord, lanzado en 2015 según su propio relato, es un ejemplo de comunidades que combinan texto y voz.

No hay una línea recta en la que cada servicio borre al anterior. Conviven grupos privados, llamadas y salas públicas. La acogida, el espacio para quienes hablan menos y la respuesta ante conductas molestas importan tanto como las herramientas.

Fechas para orientarse

• Años sesenta: conversaciones en sistemas de tiempo compartido.
• 1973: Talkomatic en PLATO.
• Años ochenta: mensajerías de Minitel en Francia, fuera de Internet.
• 1988: creación de IRC en Oulu.
• 1995: primera versión pública de mIRC.
• 1999: lanzamiento de MSN Messenger.
• Años 2000 y 2010: expansión de los usos móviles.
• 2015: lanzamiento de Discord.

Son referencias para seguir una historia de usos superpuestos, no una lista exhaustiva ni una clasificación.

Lo que Dialova quiere conservar

Entrar en una sala, reconocer apodos, hablar en privado y compartir algo más que texto siguen teniendo sentido. Dialova reúne esas posibilidades en el navegador, con perfiles y juegos. Las funciones de webcam y llamadas están reservadas a adultos y son opcionales; no necesitas activar la cámara para participar.

IRC y el chat moderno explica esta continuidad. La presentación de Dialova muestra sus usos actuales. Los dispositivos han cambiado, pero una buena conversación todavía puede comenzar con alguien que entra y dice hola.