Storia della chat su Internet: dai terminali agli smartphone

Un nickname, una stanza, qualche riga che scorre e un «ciao» rivolto a sconosciuti. Per alcuni è il ricordo del computer di famiglia e del modem; per altri è una scena della sera prima sul telefono.

La chat ha cambiato aspetto, ma mantiene un’idea familiare: ritrovarsi nello stesso spazio per parlare a distanza. La sua storia non appartiene a un unico inventore o a un’applicazione che abbia cancellato tutte le altre. È fatta di esperimenti, comunità e abitudini ancora riconoscibili.

Prima del web si comunicava già attraverso il computer

Internet e web non coincidono. Internet collega reti; il web è uno dei servizi che le utilizzano, quello delle pagine aperte nel browser. Il CERN colloca la nascita del World Wide Web nel 1989, con il lavoro di Tim Berners-Lee.

I messaggi elettronici sono più antichi. Il Computer History Museum ricorda conversazioni e gruppi di discussione nei sistemi a tempo condiviso degli anni Sessanta. Più persone usavano le risorse dello stesso computer e potevano anche comunicare. Non era ancora la chat Internet per il grande pubblico, ma il terminale aveva già qualcuno dall’altra parte.

1973: PLATO e Talkomatic

PLATO nasce all’Università dell’Illinois come sistema per l’insegnamento assistito dal computer. Diventa anche un laboratorio sociale, con messaggi, discussioni e giochi condivisi.

Nel 1973 arriva Talkomatic, che il museo dell’università presenta come precursore delle chat room, creato da Doug Brown. Le persone si riconoscono e tornano per il piacere di parlare. PLATO non era un sito web né un’applicazione Internet attuale: mostra però che le comunità digitali precedono i social network.

Gli anni Ottanta: l’esperienza francese del Minitel

In Francia il Minitel porta servizi a distanza e messaggerie nelle case dall’inizio degli anni Ottanta. La Biblioteca nazionale di Francia ricorda questi usi.

Il Minitel non era Internet: rete e modalità d’accesso erano diverse. Scrivere con uno pseudonimo, incontrare sconosciuti e ritrovare uno spazio abituale anticipavano però comportamenti successivi. Con una differenza concreta: il tempo trascorso collegati poteva pesare sulla bolletta.

1988: IRC dà forma alle conversazioni in rete

Nel 1988 Jarkko Oikarinen crea Internet Relay Chat, IRC, all’Università di Oulu, in Finlandia. Nel racconto della sua nascita spiega come sia partito dall’esperienza di altri sistemi di discussione.

IRC permette conversazioni in diretta su reti di server. Scegli un nickname, entri nei canali e puoi passare dalla discussione pubblica ai messaggi privati. Un canale può avere argomento, regole, moderatori e frequentatori abituali.

IRC è un protocollo, non una singola interfaccia. Programmi diversi possono collegarsi alla stessa rete. Cambia la finestra, ma le persone si incontrano nello stesso luogo.

1995: mIRC sul computer di molti utenti

mIRC richiama Windows, gli elenchi di nickname e i messaggi che scorrono. Non coincide con IRC: è uno dei programmi che consentono di usarlo.

Il suo autore Khaled Mardam-Bey data la prima versione pubblica al 28 febbraio 1995. L’obiettivo era rendere IRC più comodo e accessibile. Nei canali si imparavano saluti, regole e nomi familiari. Comandi, colori e script facevano parte dell’esperienza, ma al centro restava la conversazione iniziata per caso e durata tutta la sera.

La chat entra nel browser

La diffusione del web apre un altro accesso: parlare da una pagina senza dover sempre installare un client dedicato. I portali raccolgono posta, notizie, pagine personali, forum e chat. Gli annunci Microsoft su MSN nel 1999 mostrano questa volontà di riunire più usi.

Un forum permette di rispondere anche in seguito; una chat trasmette soprattutto la presenza degli altri. Un saluto riceve risposta, una battuta cambia il tono e un discorso prende una nuova direzione in pochi secondi. Leggere pubblicazioni e conversare in diretta rimangono esperienze diverse.

ICQ, AIM e MSN: l’appuntamento con i contatti

Accanto alle stanze crescono le messaggerie personali. ICQ, AIM e MSN segnano questo periodo. La cronologia AOL colloca le liste di contatti AIM nel 1997; Microsoft annuncia MSN Messenger per il 22 luglio 1999.

L’elenco diventa un punto di ritrovo: chi è online, chi è assente, a chi scrivere? Messenger aggiunge avatar, video, giochi e trilli, come ricorda il dossier del decimo anniversario. Conoscere persone e tenersi in contatto rispondono a esigenze complementari.

Con lo smartphone cambia il momento della conversazione

La chat non richiede più soltanto un tempo dedicato davanti al computer: accompagna spostamenti, pause e momenti quotidiani. La presentazione dell’iPhone da parte di Apple nel gennaio 2007 è un riferimento in questa convergenza fra telefono, web e comunicazione; non inventa né lo smartphone né la messaggistica mobile.

Foto, vocali e chiamate trovano posto nel nuovo uso. Una conversazione può iniziare, interrompersi e riprendere ore dopo. La comodità pone anche una domanda: come conservare la spontaneità senza trasformare ogni notifica in un obbligo? Rispettare i tempi altrui diventa parte dell’esperienza.

Le comunità cambiano forma

La storia non si conclude con i messaggi individuali. Discord, lanciato nel 2015 secondo il suo racconto, rappresenta le comunità che combinano testo e voce.

Non è una successione in cui ogni servizio cancella il precedente. Gruppi privati, chiamate e stanze pubbliche convivono. Accogliere i nuovi, lasciare spazio a chi parla meno e reagire ai comportamenti sgradevoli conta quanto gli strumenti disponibili.

Alcune date per orientarsi

• Anni Sessanta: conversazioni nei sistemi a tempo condiviso.
• 1973: Talkomatic su PLATO.
• Anni Ottanta: messaggerie Minitel in Francia, su una rete diversa da Internet.
• 1988: nascita di IRC a Oulu.
• 1995: prima versione pubblica di mIRC.
• 1999: lancio di MSN Messenger.
• Anni Duemila e Dieci: espansione degli usi mobili.
• 2015: lancio di Discord.

Sono riferimenti per seguire sviluppi che si sovrappongono, non un elenco completo o una classifica.

Cosa vuole conservare Dialova

Entrare in una stanza, riconoscere nickname, parlare in privato e condividere qualcosa oltre al testo sono abitudini ancora vive. Dialova le propone nel browser con profili e giochi. Webcam e chiamate sono facoltative e riservate agli adulti: la fotocamera non serve per partecipare.

IRC e la chat moderna approfondisce questa continuità. La presentazione di Dialova mostra le possibilità attuali. Cambiano gli schermi, ma una bella conversazione può ancora iniziare con qualcuno che entra e saluta.