De geschiedenis van online chatten: van eerste chatrooms tot moderne apps

Een gebruikersnaam, een chatroom, voorbijschuivende regels en een begroeting aan onbekenden. Sommigen denken aan de gezinscomputer en een modem. Voor anderen klinkt het als gisterenavond op hun telefoon.

Chatten veranderde van uiterlijk, maar de gedachte bleef herkenbaar: tegelijk op dezelfde plek samenkomen om op afstand te praten. Lang vóór mobiele apps, sociale media en het web probeerden mensen de computer als ontmoetingsplek te gebruiken.

Er is niet één uitvinder of programma dat alles verving. De geschiedenis bestaat uit experimenten, communities en gewoonten die nog in onze gesprekken terugkomen.

Nog vóór het web brachten computers mensen samen

Internet en web zijn niet hetzelfde. Internet verbindt netwerken. Het web is één van de diensten daarop: pagina's die je met een browser opent. CERN situeert het ontstaan van het web in 1989, bij Tim Berners-Lee.

Elektronische gesprekken zijn ouder. Het Computer History Museum beschrijft gesprekken en discussiegroepen op tijdgedeelde computers in de jaren zestig. Mensen deelden computerkracht en konden die ook voor onderling contact gebruiken.

Dat was nog geen publieke internetchat. Wel was de basisgedachte er: achter de terminal zat iemand met wie je kon praten. De computer was meer dan een machine die opdrachten kreeg.

1973: PLATO en vroege chatrooms

PLATO begon aan de universiteit van Illinois als systeem voor computeronderwijs. Het werd ook een sociale proeftuin, met hulpmiddelen om te communiceren en samen te spelen.

In 1973 verscheen Talkomatic. Het universiteitsmuseum noemt dit door Doug Brown gemaakte programma een voorloper van chatrooms. De geschiedenis bevat daarnaast hulpmiddelen voor privé- en groepsberichten.

Het belangrijke was niet alleen de techniek. Mensen ontmoetten elkaar in een niet-fysieke ruimte, herkenden vaste bezoekers en bleven er voor hun plezier. Een virtuele chatroom begon op een vertrouwde plek te lijken.

PLATO was geen website of huidige internetapp. Het laat wel zien dat computercommunities niet met sociale media begonnen.

De jaren tachtig: de Franse Minitel

In Frankrijk liep een deel van die kennismaking via een kleine terminal met toetsenbord. De Minitel werd begin jaren tachtig uitgerold en bood diensten op afstand, waaronder berichten. De Franse nationale bibliotheek beschrijft dit in haar overzicht van het web van de jaren negentig.

Minitel was geen internet. Netwerk en toegangsmodel verschilden. Toch hoort het bij de voorgeschiedenis van online gesprekken vóór het web thuis kwam.

Een pseudoniem gebruiken, onbekenden aanspreken en een vaste gespreksplek bezoeken waren daardoor voor sommige Franse internetgebruikers al vertrouwd.

Er was nog een verschil: lang verbonden blijven kon op de rekening zichtbaar worden. Een gesprek was minder vanzelfsprekend aanwezig dan een app in je broekzak.

1988: IRC vergroot de mogelijkheden

In 1988 maakte Jarkko Oikarinen Internet Relay Chat aan de universiteit van Oulu, Finland. In zijn eigen ontstaansverhaal beschrijft hij hoe eerdere chatsystemen hem inspireerden.

IRC maakte live groepsgesprekken op gekoppelde servers mogelijk. Je koos een naam, opende een chatroom, las mee en kon privé verdergaan.

Dat bleek duurzaam. Een chatroom kreeg een onderwerp, regels, moderators en vaste bezoekers. Je kwam niet alleen voor een specifieke persoon. Je stapte in een gesprek en maakte daarna kennis.

IRC is bovendien geen enkele interface, maar een protocol. Verschillende programma's kunnen hetzelfde netwerk openen. Het venster verandert, de deelnemers zitten op dezelfde plek.

1995: mIRC en de chat op de computer

Veel gebruikers verbinden IRC met mIRC, Windows-vensters en namenlijsten. Toch verschillen de begrippen: IRC is het protocol, mIRC één van de programma's ervoor.

Maker Khaled Mardam-Bey meldt dat de eerste openbare mIRC-versie op 28 februari 1995 verscheen. Hij wilde IRC prettiger en toegankelijker maken.

Een herkenbare cultuur groeide: dezelfde namen terugzien, nieuwkomers begroeten en plaatselijke regels leren. Opdrachten, kleuren en scripts hoorden voor veel vaste bezoekers erbij, maar waren niet de hele ervaring.

Soms is de sterkste herinnering gewoon een onverwacht gesprek dat de hele avond duurde.

Het web brengt chat naar de browser

Met de groei van het web verschenen pagina's waar je direct kon praten. Je hoefde niet altijd eerst een apart programma te kiezen en installeren.

Portalen combineerden e-mail, nieuws, persoonlijke pagina's, forums en chat. Microsofts MSN-aankondigingen uit 1999 tonen hoe communities, foto's, berichten en chatrooms samenkwamen.

Dat zijn verschillende vormen van contact. Op een forum antwoord je later op een onderwerp. Een livechat geeft vooral het gevoel samen aanwezig te zijn. Een grap krijgt meteen reactie en een gesprek kan snel afbuigen.

Het verschil tussen berichten lezen en live meepraten bestaat nog steeds.

ICQ, AIM en MSN: de contactenlijst

Naast chatrooms werden persoonlijke berichtendiensten belangrijk. ICQ, AIM en MSN horen bij die tijd. AOL plaatst de AIM-contactenlijst in 1997. Microsoft kondigde MSN Messenger voor 22 juli 1999 aan.

De lijst werd een ontmoetingspunt: wie is online, wie is afwezig en wie schrijf je? Je koos niet meer alleen een chatroom. Je zocht bekende personen op.

Ook beeld en geluid bleven hangen. Latere Messenger-versies kregen avatars, video, spellen en nudgefuncties. Microsoft beschreef die ontwikkeling in zijn overzicht bij het tienjarig bestaan.

Publieke chatrooms en privéberichten beantwoorden aanvullende wensen: nieuwe mensen ontmoeten en contact met bekenden houden.

Met de smartphone gaat het gesprek mee

Mobiel veranderde de context. Chatten was niet meer alleen iets waarvoor je achter een computer ging zitten. Het ging mee op reis, tijdens pauzes en bij dagelijkse gebeurtenissen.

Apples iPhone-presentatie in januari 2007 markeert het samenbrengen van telefoon, web en communicatie. Ze was niet de uitvinding van de smartphone of mobiele berichten, wel een herkenbaar moment.

Korte berichten, foto's, spraak en oproepen vonden hun plek. Je kon direct praten, onderbreken en later doorgaan. Bereikbaar zijn betekende niet meer aan een bureau zitten.

Daarmee kwam ook een vraag: hoe blijft een gesprek spontaan zonder dat elke melding antwoord verplicht? Respect voor ieders tempo werd belangrijker.

Communities veranderen van vorm

De geschiedenis eindigt niet bij één-op-ééncontact. Diensten blijven groepen rond interesses en gedeelde ruimtes samenbrengen. Discord, volgens zijn eigen verhaal gestart in 2015, laat bijvoorbeeld zien hoe tekst en spraak in communities samenkomen.

Nieuwe diensten wissen voorgangers niet steeds uit. Je kunt een privégroep voor een uitstapje, een oproep voor familie en een publieke chatroom voor nieuwe mensen gebruiken.

In een prettige groep tellen hulpmiddelen én sfeer: hoe nieuwkomers welkom zijn, stillere mensen ruimte krijgen en ongepast gedrag wordt behandeld. Een community is meer dan een functielijst.

Een tijdlijn

• Jaren zestig: gebruikers van tijdgedeelde systemen communiceren via computers.
• 1973: Talkomatic op PLATO als vroege groepschat.
• Jaren tachtig: Minitel-berichten in Frankrijk, op een ander netwerk dan internet.
• 1988: IRC ontstaat in Oulu.
• 1995: de eerste openbare mIRC-versie.
• 1999: MSN Messenger verschijnt.
• Jaren 2000 en 2010: mobiele gewoonten veranderen dagelijkse gesprekken.
• 2015: Discord start als volgende stap in online communities.

Dit is geen volledige lijst of rangschikking. Ontwikkelingen liepen vaak naast elkaar.

Wat Dialova ervan wil behouden

Een communitychat kan herkenbare gewoonten meenemen: een chatroom binnenkomen, namen herkennen, privé verder praten en desgewenst meer dan tekst delen.

Op Dialova kan dat in de browser, met profielen, openbare webcam, privéoproepen en spellen. Livewebcams en oproepen zijn voor 18 jaar en ouder. Tekst blijft de basis en niemand hoeft de camera aan te zetten.

IRC past bij die continuïteit zonder een oude interface op te leggen. Lees waarom Dialova IRC gebruikt of ontdek het nieuwe Dialova.

Schermen veranderen en berichten krijgen allerlei vormen. Een fijne chatavond kan nog steeds heel eenvoudig beginnen: iemand zegt hallo en het gesprek komt op gang.